Clássico nacional, um quase documentário sobre o modo de vida dos cariocas. Filme inspirado no neo-realismo italiano é grande influência e precursor do cinema novo. Mostra o Rio de Janeiro pela visão de cinco meninos de rua negros e pobres, que vendem amendoim em cinco pontos da cidade. Eles mostram o povo do Rio e suas dificuldades. A tensão diminui no escurecer, quando vão para o ensaio da escola de samba.
Rio, 40 Graus acompanha cinco vendedores de amendoim, moradores do Morro do Cabuçu, que têm de trabalhar no domingo para comprar uma bola. Cada um vai para um lado da cidade. A câmera se instala por onde passam e observa as situações nos locais. Mostra como os garotos são rechaçados em alguns pontos e as circunstâncias vividas por outras figuras - do morro e do asfalto. Os episódios esboçam o contexto que o produzem. São encadeados com uma montagem ágil e uma câmera atenta aos lugares. Os figurantes são valorizados. Tamanha modernidade ainda era ausente da produção brasileira até então, que vivia o luto do fim recente das chanchadas e dos estúdios Vera Cruz. Concebido sob a influência do neo-realismo italiano, Rio, 40 Graus apresenta a favela como uma das locações e os negros como personagens centrais, algo também raro. Nelson não vê frutos, hoje, de sua semente. 'O cinema brasileiro possui várias tendências, mas a mais influente é a do cinema americano', afirma.
