Carlinhos, um menino que é enviado ao Engenho Santa Rosa para ser criado por parentes, após a violenta morte de sua mãe. Sua adaptação à nova vida é marcada pela morte e pela partida das pessoas queridas. Açlém disso, Carlinhos vive suas angústias pessoais nos tempos da dolorosa decadência da aristocracia rural nordestina. Tudo isso faz com que ele tenha a sensação de ver o próprio mundo desabando à sua volta. Os cenários e as personagens parecem pertencer, apesar de vivos, a uma fotografia de um tempo passado. Em meio a esse universo decadente, somente Carlinhos pode emergir como força vital, como fonte de esperança. No cruzamento entre realidade, romance e filme "Menino de Engenho" desponta como um clássico da cinema nacional.
